O pensamento de Karl Marx mudou radicalmente a
história política da humanidade. Inspirada em suas idéias, metade da população
do mundo empreendeu a revolução socialista, na intenção de coletivizar as
riquezas e distribuir justiça social. Karl Heinrich Marx nasceu em Trier, na Renânia,
então província da Prússia, em 5 de maio de 1818. Primeiro dos meninos entre os
nove filhos de uma família judaico-alemã, foi batizado numa igreja protestante,
de que o pai, advogado bem-sucedido, se tornara membro, provavelmente para
garantir respeitabilidade social. Depois de estudar em sua cidade natal, em
1835 Marx ingressou na Universidade de Bonn, onde participou da luta política
estudantil. Na Universidade de Berlim, para a qual se transferiu
em 1836, começou a estudar a filosofia de Hegel e juntou-se ao grupo dos jovens
hegelianos. Tornou-se membro de uma sociedade formada em torno do professor de
teologia Bruno Bauer, que considerava os Evangelhos narrativas fantásticas
suscitadas por necessidades psicológicas. Com uma posição política que se identificava cada
vez mais com a esquerda republicana, Marx em 1841 apresentou sua tese de
doutorado, em que analisava, na perspectiva hegeliana, as diferenças entre os
sistemas filosóficos de Demócrito e de Epicuro. Nesse mesmo ano concebeu a
idéia de um sistema que combinasse o materialismo de Ludwig Feuerbach com o
idealismo de Hegel. Passou a colaborar no jornal Rheinische Zeitung, de
Colônia, cuja direção assumiu em 1842. No ano seguinte, Marx casou-se com Jenny
von Westphalen e, logo após, sua publicação foi fechada.
O casal mudou-se para Paris, onde Marx entrou em
contato com os socialistas. Em 1845, expulso da França pelo governo,
estabeleceu-se em Bruxelas e iniciou a duradoura amizade e colaboração com
Friedrich Engels. Die heilige Familie (1845; A sagrada família) e Die deutsche
Ideologie (1845-1846, publicada em 1926; A ideologia alemã) foram as primeiras
obras que escreveram a quatro mãos. Nessa época, Marx trabalhou em diversos
tratados filosóficos contra as idéias de Bruno Bauer e do socialista utópico
Pierre-Joseph Proudhon, e em 1848 redigiu, com Engels, o Manifest der
Kommunistischen Partei (Manifesto comunista), resumo do materialismo histórico,
em que aparecia pela primeira vez o famoso apelo à revolução com as palavras
"Proletários de todos os países, uni-vos!". Depois de participar do movimento revolucionário de
1848 na Alemanha, Marx regressou definitivamente a Londres, onde durante o
resto da vida contou com a generosa ajuda econômica de Engels para manter a
família. Em 1852 escreveu Der 18 Brumaire des Louis Bonaparte (O 18 Brumário de
Luís Bonaparte), em que analisa o golpe de estado de Napoleão III do ponto de
vista do materialismo histórico. Sete anos depois, publicou Zur Kritik der
politischen Ökonomie (Contribuição à crítica da economia política), seu
primeiro tratado de teoria econômica, e em 1867 o primeiro volume de Das
Kapital (O capital), monumental análise do sistema socioeconômico capitalista,
sua obra mais importante. Marx voltou à atividade política em 1864, quando
participou da fundação da Associação Internacional de Trabalhadores. Como líder
e principal inspirador dessa Primeira Internacional, sua presença se reafirmou
em 1871, por ocasião da segunda Comuna de Paris, movimento revolucionário de
que a associação participou ativamente e em que pereceram mais de vinte mil
revoltosos. As divergências do anarquista
Mikhail Bakunin, a partir de 1872, provocaram a derrocada da
Internacional. Marx ainda participou em 1875 da fundação do Partido Social
Democrata Alemão e em seguida retirou-se da atividade política para concluir
Das Kapital. Apesar de ter reunido imensa documentação para continuar o livro,
os volumes segundo e terceiro só foram editados por Engels, em 1885 e 1894.
Outros textos foram publicados por Karl Kautsky, como quarto volume, entre 1904
e 1910. Karl Marx morreu em 14 de março de 1883, em Londres.
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