ALCALOIDES: VIDA E MORTE NUMA MESMA SUBSTÂNCIA

Os alcalóides são compostos químicos naturais, de origem vegetal, derivados de bases orgânicas nitrogenadas. São geralmente substâncias cristalinas, incolores, não voláteis, de gosto amargo, insolúveis em água e solúveis em álcool etílico, éter, clorofórmio, tetracloreto de carbono, álcool amílico e benzeno. Alguns são líquidos e solúveis em água, como a conina e a nicotina, uns poucos corados, como a berberina, que é amarela. Desde épocas remotas sabe-se que os extratos brutos de certas plantas são remédios eficientes ou venenos poderosos. Por isso, já no início da química orgânica os pesquisadores se interessaram pelo isolamento e a identificação dos princípios ativos neles contidos. Em 1806, Friedrich Wilhelm Sertürner, farmacêutico alemão, isolou do ópio um composto básico a que, dada sua notável propriedade sedativa, deu o nome de morfina. Por volta de 1810, o médico português Bernardino Antônio Gomes isolou da cinchona, quina, uma substância cristalina, que denominou "cinchonina". Anos depois, o químico e farmacêutico francês Pierre-Joseph Pelletier, orientando-se pelo trabalho de Sertürner, isolou outros alcalóides, como a quinina, a cinchonina, a estricnina, a colquicina e a veratrina. Em 1840, a maioria dos alcalóides mais importantes estava isolada e identificada, sobressaindo entre eles, além dos acima citados, os seguintes: a piperina da pimenta do reino; a cafeína do café; a conina ou cicutina da cicuta; a atropina da beladona; a codeína e a tebaína do ópio; a hiociamina do meimendro; a emetina da ipecacuanha; a curarina do curare; e a aconitina do acônito. Os alcaloides encontram-se, geralmente, em plantas tropicais e subtropicais, combinados muitas das vezes com ácidos orgânicos em forma de sais.Os alcaloides apresentam caráter básico, alcalino e são fisiologicamente ativos nos vertebrados, podendo ser tóxicos e venenosos. De uma forma geral, os alcaloides são armazenados pelas plantas em determinados órgãos. Na planta do tabaco, por exemplo, a nicotina acumula-se nas folhas. Obtêm-se por extração tratando as plantas com álcalis e efetuando depois uma destilação por arrastamento de vapor. Na Antiguidade utilizavam-se os alcaloides como estimulantes, drogas e medicamentos como analgésicos. Atualmente, são obtidos em parte por via sintética e possuem as mesmas finalidades. Os alcaloides mais conhecidos são a morfina, a brucina, a atropina, a cocaína, a nicotina, a quinina, a cafeína, a estricnina, venenoso e a cicutina, venenoso.